什么是生命周期阶段(Life Cycle Stages)？
生命周期一般分为5个阶段。以塑料袋为例：

1. 原材料获取，包括和原材料提取精炼相关的工艺。对塑料袋来说，它的原料高密度聚乙烯 (HDPE) 的获取包括获取天然气并把它运输到化工厂；

2. 制造，包括把原材料转换为成品的工艺。这个例子中，塑料袋是通过把塑料小球融化成片然后做成袋子得到的；

3. 分销，也就是为了最终消费和运输和储存货物。比如塑料袋会从制造商配送到各个杂货商手中；

4. 使用/重复使用，在这个阶段产品为消费者提供了有用的服务。比如有了塑料袋我们就能把从菜市场买的菜带回家了。有些消费者可能会利用之前的袋子去买菜或者把袋子当垃圾袋，所以我们也会把这部分重复利用算在使用的这个生命周期阶段；

5. 生命周期结束，这个阶段中产品进入了废物管理系统。比如塑料袋可能被回收，掩埋或者焚烧用来发电。

那么，为什么用纸袋替代塑料袋反而可能更不环保？

包括国内在内，为了减少垃圾，有很多地方都立法限制或禁止杂货商对塑料袋的使用。然而，一些LCA的研究表明如果消费者转而使用纸袋，可能会导致使用更多的柴油。因为纸袋比塑料袋占用更多空间，因此运送相同数量的袋子给杂货商，纸袋就可能需要更多的货车里程。因此在这个例子下，从塑料袋转而使用纸袋的利弊之一就是虽然减少了塑料垃圾，但是柴油燃料的使用以及带来的排放反而增加了。

LCA的重要性
通过这个例子可以知道LCA的两点作用：

1. LCA可以让我们知道，有时候虽然我们自我感觉良好地做了个环保的决定，但是实际对环境的影响可能会因为这个决定对消费行为的干预而变化。这也是为什么要在LCA中去考虑所有相关的影响；

2. 对所有生命周期的考虑可以让我们发现意料之外的结果。如前文所说，在生命周期结束阶段减少塑料垃圾可能会带来柴油燃料使用升高的成本。如果我们仅仅局限在非生物降解垃圾上，纸袋子固然是比塑料袋环保的选择。但是，只有放眼全生命周期我们才能发现使用纸袋在分销阶段恶化了环境。

合适地使用LCA方法可以发现这些利弊，并且让我们做出更好的决策。